Cards 21 is een kaartspel met gokautomaatelementen. Het beschikt over een kaartspel dat onder vier verticale kolommen is geplaatst met knipperende pijlen. Boven elke kolom bevindt zich een tellervak dat de waarde optelt van alle kaarten die naar een kolom zijn gesleept. De speler moet 21 punten of hoger behalen om een kolom met kaarten leeg te maken. Hun doel is om naast de gouden ster zoveel mogelijk punten te verdienen.
De speler bereikt 21 punten door kaarten te stapelen die gelijk zijn aan dat bedrag. De drie belangrijkste veldkaarten (J, Q en K) zijn elk gelijk aan 10 punten. De Aas is gelijk aan zowel één als 11 punten. Alle andere kaarten zijn gelijk aan de nominale waarde. Hierdoor kan de speler bijvoorbeeld een A stapelen met twee of meer kaarten die gelijk zijn aan 20 punten (1+20) of een A met een J (11+10).
Bepaalde combinaties van kaarten leveren de speler beloningen op. Ze verdienen punten en een wildcard die ze kunnen gebruiken in plaats van een willekeurige kaart als ze drie 7-kaarten stapelen. Ze kunnen de wildcard ook zelfstandig gebruiken om met slechts één kaart 21 punten te behalen. Andere manieren om deze resultaten te bereiken zijn onder meer het combineren van een 3-kaart met drie 6-kaarten en een schoppenaas met een schoppenboer.
Kaarten 21 bestraft de speler als hij te veel kaarten stapelt of als het totaal aantal punten de 21 omzeilt. Dat gezegd hebbende, er bestaan speciale combinatie-uitzonderingen. Ten slotte verliest de speler elke keer dat hij faalt een van de drie gele levensharten bovenaan het scherm.
